人類は、もちろん部分的にではありますが、過去数百年にわたってビタミンＣの欠乏、すなわち壊血病に悩まされてきました。しかし、今世紀前半にＣの本体が明らかになって以後、現在に至るまで数十年間は壊血病の脅威からほとんど解放されることになりました。最近では、ビタミンＣをより多く摂取することによる、健康に対する積極的効果が主張されたりもしています。その前に先ず昔のことを振り返って見ましょう。

このように、人類は壊血病（歯肉から出血がある）を克服するために、研究を重ねてビタミンＣが発見されました。

ビタミンＣは最初、壊血病を予防するビタミンとして発見されました。その後、日焼け防止（日焼けはチロシンというアミノ酸の酸化によって生じるメラミンが原因）に役立つなどともいわれたことがあります。 現在では、そのほかさまざまな病気の予防や健康促進に関与して機能していることが明らかになって来ました。ビタミンＣの生理作用としては以下のものが知られています。 １． コラーゲンの生成（皮、骨、歯、腱などの結合組織を構成するタンパク質）に不可欠である。 ２． チロシンの代謝に関与したり、メラミン色素の合成を抑制する。 ３． 食品添加物や環境汚染物質などの生体異物を解毒する。 ４． アミンと亜硝酸の食べ合わせによって胃や腸の中で生成する、発ガン物質であるニトロソアミンの生成を抑制する。 など、現代生活を健康に送るためには、これらの生理作用がおおいに期待されます。

ビタミンＣは体内でコラーゲンというタンパク質を作るプロセスに必要な成分です。コラーゲンは、成人の場合で体内全タンパク質の３０％弱を占めるタンパク質で、主に、「結合組織」の構成成分になっています。コラーゲンは、約１０００分子のアミノ酸鎖が３本組合わさって出来ています。構成アミノ酸の中でも含有量の多いのがオキシプロリンですが、このオキシプロリンをプロリンから酸化反応によって作るのにビタミンＣが必要なのです。ビタミンＣが欠乏して壊血病になると、血管がもろくなり出血しやすくなりますが、これは、細い血管をしっかりさせるのに必要なコラーゲンが、ビタミンＣ欠乏の影響で不足したためです。外傷などに際しては、ビタミンＣの供給を増加させると治癒が早まりますが、これもコラーゲンの生成を促進して先ず足場をしっかり作り上げるからです。ビタミンＣが美しい肌を作るといわれるのも、ビタミンＣのコラーゲン生成促進作用によるものと考えられます。

ビタミンＣは感染症を予防するのに役立ちます。風邪ばかりでなく、そのほかの感染症の場合でも、発症は細菌やウィルスにより粘膜細胞が冒されることによるのですが、もしビタミンＣが十分に存在すれば、風邪の場合と同じように修復が促進され、間が良ければはっきりと発症しないうちに治ってしまうこともあります。

ビタミンＣについて、私たち日本人はずいぶんいろいろな知識を持っています。確かに栄養素の中でも情報量に多いことではトップクラスといって良いでしょう。ビタミンＣ不足で起こる病気は壊血病ですが、壊血病の症状が出ないからビタミンＣは足りていると自己判断するのは早計です。 野菜や果物などが自由に手に入る食環境にあっても、外食やテイクアウト食品を常時利用している現代人の食生活では不安があります。ビタミンＣの健康増進に果たす役割を考えたとき、潜在的欠乏状態を起こさないという消極的レベルから進んで、パワーアップのエクササイズとしてビタミンＣを積極的に摂取する事も大切です。

若い女性の間でビタミンＣはいつも話題になっています。柑橘類のレモンやオレンジ、ミカンなどをたくさん食べたり、果てはビタミン剤を飲んで、透き通るような肌を期待しているようですが、残念なことに、ビタミンＣだけに頼って肌の色を白くするのは無理なことです。 皮膚に張りを与え、色素の沈着を予防して、弾力のある生き生きとした健康的な肌を保ちためには、タンパク質、脂質、糖質を始め、バランスの良い食生活を送ることが前提で、その上で、ビタミンＣをしっかりとることがポイントになります。

ビタミンＣには種種の生体作用があります。 １． 体内に入った発ガン性物質の大部分は、肝臓の薬物代謝系で排泄されますが、この際ビタミンＣが重要な働きをします。 ２． ストレスに対する上手な対応は、現代生活をスムーズに送るのに重要なカギとなります。このストレスとビタミンＣとの間にも深い関係があります。社会的、精神的、心理的ストレッサーだけでなく、食生活における最近の変化も化学的、生物学的ストレッサーになっています。高度に精製された食品、各種添加物の混合された食品、不規則な食事時間、アルコールやタバコへの依存、健康に対する過度の心配、深夜の活動、温度の急激な変化など、これらに対するストレス反応は副腎脂質ホルモン系を介して生体内にいろいろな変化をもたらします。 ３． 喫煙常習者の場合は、白血球のビタミンＣの潜在的欠乏症が起きているケースもあるといいます。これは、ストレス解消のためにタバコが生体内ではストレスになり、タバコの害をなくすために、かなりの量のビタミンＣが消費されているからです。 従って、ストレスの多い人はビタミンＣを多めにとる食生活が必要です。

ビタミンＣの代謝回転率、吸収率などは個人差がありますが、一応一日の摂取量目安量としては５０mgと決められています。（日本人の栄養所要量）その根拠は、ビタミンＣの体内全量は１５００mgくらいで、そのうちの３％、つまり４５mgが日々代謝されると推定されていることによります。この４５mgに吸収率・安全率を加味して５０mgとなったわけです。 体内には、一ヶ月分くらいは貯えられていて、この量は性別・年齢にはあまり影響されないので、成人では５０mgが一律になっているのです。

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