和え物にしたりごはんにふりかけたり、天ぷら油や炒め物など名前も使われ方もとても日本的なイメージをもっているごま。ごまはいったいどこで生まれ、どこからやってきたのでしょうか？
暑い国生まれのごま
ごまの故郷は、アフリカのサバンナ地帯とされています。 エジプトのナイル川流域では、紀元前3000年以前にはすでに栽培されていたといわれています。古代エジプトや古代メソポタミアでは食用だけでなく、灯火用、香料や薬として利用されていたことが記録に残されています。
ごまは脂質を50％以上含みながら、酸化しにくいために貯蔵性も高く、たんぱく質も20％程度含まれています。他の雑穀類や果菜類と比べても栄養価の高い作物だったので、さまざまな地域へと広まっていったようです。
アフリカ生まれのごまは、ふたつのルートで世界の色々な地域に広まっていきます。 ごまには熱帯型と温帯型があり、熱帯型のごまは、アフリカから「海路」でインドに伝わります。インドでは紀元前3000年頃栄えたモヘンジョ・ダロ遺跡からごまが出土し、当時かなりの量のごまが栽培されていたことがわかっています。 その後、東南アジアへ渡り、オーストラリアに広まったといわれています。
一方、温帯型のごまは「陸路」を取り、古代オリエントのメソポタミア、エーゲ・クレタを経て、ギリシャ文明へ受け継がれます。 その後、アレキサンダー大王の東方進出によって東西貿易が促進され、ごまはシルクロードを経て中国や朝鮮半島、そして日本にまで広まったといわれています。ごまは生まれ故郷のアフリカから約１万5000km以上もの長い道のりを経て、日本にたどり着いたのです。
中国では、仏教伝来とともに広まった
中国では、紀元前3000年頃の黄河文明の遺跡からごまが出土していることからもわかるように、古くから栽培されていましたが、本格的に広まったのは仏教伝来の紀元前50年前後とされています。 儀式用の灯油として使われ、需要が飛躍的に増大しました。また、この時期、ごま食の文化が広がり、ごまやごま油をふんだんに使うようになったといわれています。
中国では西域の諸国を「胡」といい、胡から持ち帰ったものには「胡瓜（きゅうり）」「胡椒（こしょう）」「胡桃（くるみ）」など、「胡」という字が冠されています。 ごまの実は麻の実に似ていることから、胡から持ち帰った麻に似た植物ということで「胡麻」と称されるようになりました。 現在は胡麻とは書かずに芝麻と書き、チーマーやジーマー、ツーマーという読み方をします。日本語のごまは、漢語の「胡麻」を音読みしたものです。
日本には、縄文時代に中国から伝来
日本では縄文時代後期の遺跡からごまが出土しています。日本でごまが食用として利用されるようになった背景には、6世紀中頃の仏教伝来が大きく影響しているようです。 仏教では動物の命を断つ殺生が戒められています。その代用として栄養価の高いごまが用いられ、精進料理や懐石料理の基本が作られていったといわれています。
ごまは、生まれ故郷のアフリカから約1万5000ｋｍ以上もの長い道のりを経て、日本にたどり着いたのです。