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 ごまはゴマ科(Pedaliaceae)、ゴマ属(Sesamum)の一年生草木で、アフリカのサバンナが原産と言われています。栽培種はほとんど(胡麻:Sesamum indicum L.)で、ふつう種子を蒔いてから30～40日後には、茎の中程から葉の付け根に順次、上に向かって開花していき、種子がぎっしりと詰まったさく果ができます。種子が成熟すると、さく果は開裂し種子が飛散します。（「開けゴマ！」とはこの様子に由来すると言われています）
収穫の時、ごまが飛び散るので、さく果が開裂する前に刈り取り、立てかけて乾かしてからさかさにしてたたいて種子を収穫します。
世界に広がったごま
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